“用钠做电池，根本行不通”，尽管材料的性质与锂相似，但材料化学专家之间依然存在这种认识。然而，日本的研究人员颠覆了这一固有观念。2009年，随着材料开发的进步，钠离子电池的开发稳步推进。

东京理科大学教授驹场慎一（当时为副教授）的研究小组，通过在负极使用碳系材料，在世界上首先成功实现了钠离子电池的重复充放电。打破过去10次左右的充放电极限，开发出了可以重复使用几百次的电池，为实用化开辟了道路。以这项研究为契机，全球掀起了研究钠离子电池的竞争。论文数量在2009年之后快速增加。“全球发表的论文数量估计是以前的几百倍”（驹场教授）。

钠离子电池有三大优点：

一是原料成本低。不仅不使用锂、钴等稀有金属，而且通电的基板可以使用铝，而不是铜。因为不使用高价材料，所以“与锂电池相比，成本至少可以减少1成，顺利的话可以减少3成”（驹场教授）。

二是可以沿用现有的生产工序。钠离子电池的工作机制与锂离子电池相同，电池企业的现有生产设备可以直接用来生产钠离子电池。因为基本不需要设备投资，所以各家企业容易将其作为替代电池开展生产。

三是可以快速充放电。驹场教授说：“在原理上，钠离子电池的充电时间可以缩短到锂离子电池的1/5。”只要实现了快速充电，自然就能缩短EV的充电时间。

东京大学研究生院教授山田淳夫等人的研究小组发现，钛和碳制成的片状化合物会吸附、释放大量的钠离子。以这种化合物为电极试制的电池，即使反复进行快速充放电，性能也不会劣化。山田教授预测：“钠不会马上取代锂，而是会在适合其特性的用途，作为锂的一种替代品，逐渐得到采用。”

为了使具备上述优点的电池实现商用化，很多家民营企业正在进行开发。例如，住友电气工业在2013年开发出了即使电池内部温度较低也能工作的钠离子电池。因为无需散热空间，所以体积成功缩小到了锂电池以下。目标是应用于住宅用蓄电池和纯电动汽车。

丰田虽然没有公布消息，但估计也在一直在为HEV和PHEV开发钠离子电池，作为镍氢电池和锂电池的替代品。在2015年5月召开的日本电气化学会的电池技术委员会上，该公司的电池研究部宣布，为钠离子电池的正极开发出了新材料。

三菱化学一直在与东京理科大学的驹场教授开展合作研究。“具体名称不能透露，包括海外企业在内，共有4、5家企业正在参与合作研究”（驹场教授）。

钠离子电池虽然是企业竞相开发的热门，但也存在课题：电池中储存的能量比锂电池少。因为钠比锂重，所以同样重量的电池，锂电池的容量更大。

经过近些年的开发竞争，钠离子电池的储能量达到锂的90％，已经可与之并肩。不过，驹场教授说：“如果没有新的突破，实用化很难。不过我认为是可以实现的。”这样说的原因是，钠离子电池的正极和负极可使用的材料种类繁多。

铁、锰、镍、碳，等等，不仅可使用的材料多，而且，通过以不同的配比，或在不同温度下进行混合，电池的性能会发生改变。锂电池的材料经过了30年的优化，而钠电池掀起研究竞争才不过5年左右，自然隐藏着巨大的可能性。

从铅电池、镍氢电池到锂电池，电池产业一直被视作日本的看家本领。但近年，在韩国等地的企业的冲击下，日本厂商的份额正渐渐流失。钠离子电池作为新一代电池赢得了关注。为了不使用稀有金属，在国家战略的层面上实现危机管理，也为了让日本的电池产业重返世界巅峰，钠离子电池的商用化进程正在加快脚步。